L'alternance est l'observation que deux corrections à l'intérieur d'une même impulsion sont en général construites différemment. Si la vague 2 était simple et profonde, la vague 4 est plus souvent complexe et peu profonde. Et inversement.
À préciser d'emblée : ce n'est pas une règle mais une recommandation. Les règles ne peuvent être enfreintes — un balisage en infraction est inadmissible. L'alternance, elle, n'est régulièrement pas respectée, et cela n'annule pas le balisage.
En quoi consiste l'alternance
On parle en général de trois critères.
La forme. Une correction simple (zigzag) face à une complexe (plat, triangle, combinaison).
La profondeur. Un repli profond face à un repli superficiel.
Le temps. Une correction rapide face à une correction qui traîne.
Les trois n'ont pas à coïncider en même temps : le plus souvent l'alternance se remarque sur un ou deux critères.
À quoi elle sert
De repère lors du choix entre plusieurs balisages admissibles. Si deux variantes passent les règles et que dans l'une des deux les deux corrections sont identiques — simples, également profondes, de même durée —, la seconde variante est en général plus proche de ce à quoi ressemblent de vraies impulsions.
C'est un argument en faveur d'une version, pas une preuve. Des impulsions à deux corrections semblables existent.
Ce que l'alternance ne donne pas
Elle ne dit pas ce que sera exactement la vague 4. Savoir que « la vague 2 était simple » ne se transforme pas en prédiction de la forme, de la profondeur ou de la durée de la vague 4 — cela rend seulement certaines variantes plus attendues que d'autres.
Et elle n'écarte aucun balisage. Une impulsion dont les deux corrections sont simples et identiques reste admissible : les trois règles dures peuvent y être respectées.
Erreur fréquente
Utiliser l'alternance comme une interdiction : « la vague 4 ne peut pas être un zigzag parce que la vague 2 en était un ». Elle le peut. L'alternance parle de ce qui est plus fréquent, pas de ce qui est autorisé.
L'erreur inverse est d'oublier l'alternance et de ne pas remarquer qu'un balisage est devenu suspectement symétrique. Deux corrections identiques à la suite sont un motif de revérifier l'échelle, même si en soi elles n'enfreignent rien.